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Cétacés

Cétacés

Nom scientifique: Cetaceae

Cétacés à fanons:
Mysticeti, 4 familles avec 15 espèces:
Eschrichtiidae (baleines grises, 1 espèce), Balaenopteridae (rorquals, 9 espèces), Balaenidae (baleines franches, 4 espèces) et Neobalaenidae (baleines pygmées, 1 espèce)

Cétacés à dents: Odontoceti:
10 familles avec plus de 70 espèces, dont Physeter macrocephalus (cachalot), dauphins d’eau douce, dauphins océaniques et orques, baleines à bec et petits cachalots

Habitat:
Baleines: toutes les mers du monde, des eaux peu profondes des côtes
Dauphins d’eau douce: fleuves, selon l’espèce aussi des eaux peu profondes des côtes et des lacs salins

Population:
Selon l’espèce: moins de 100 individus (p.ex. baleine grise du Pacifique ouest et une espèce de baleine franche) jusqu’à plusieurs centaines de milliers d’ individus (p.ex. cachalot)

Statut de menace:
UICN: selon l’espèce: de «quasi menacé» jusqu’à «en danger critique d’extinction»
CITES: la plupart des espèces: Annexe I, quelques espèces: Annexe II

Cétacés: les géants des mers

Les baleines, de l’ordre des cétacés, sont apparues il y a quelque 30 millions d’années. Ce sont des mammifères, c'est-à-dire des animaux à sang chaud, qui mettent au monde leurs petits déjà entièrement formés et qui les nourrissent avec leur lait. Dépourvues de branchies, elles remontent régulièrement à la surface pour respirer. L’expiration de l’air vicié, par l’évent placé sur leur tête, est parfois bruyante et spectaculaire.

D’une manière générale, on fait une distinction entre les cétacés à fanons et les cétacés à dents.

Cétacés à fanons
Comme leur nom l’indique, la bouche des baleines dites «à fanons» est garnie de fanons, à savoir de longues lamelles de corne effrangées, destinées à retenir le plancton (petits crustacés, krill). Une des particularités des baleines à fanons est qu’elles couvrent des distances phénoménales à travers les océans. En été, elles se rendent vers les zones froides, riches en plancton. Pour s’accoupler, mettre bas et élever leurs petits, elles regagnent des régions plus chaudes à l’automne. Pour ce faire, certaines peuvent parcourir jusqu’à 20000 km.

Le plus spectaculaire représentant des cétacés à fanons est sans doute la baleine bleue, qui peut atteindre 33 m de long et peser 120 tonnes. C’est le plus grand animal connu. Le plus petit mysticète est l la baleine pygmée, qui mesure quand même quelque 8 mètres.

Cétacés à dents
Comme leur nom le dit, ces cétacés possèdent des dents. Tous les dauphins appartiennent à ce groupe. Les différences de taille sont énormes: alors que le dauphin d’Hector mesure 1,5 m à peine, un cachalot peut atteindre 18 m. Les cétacés à dents se nourrissent surtout de poissons.

Les menaces qui pèsent sur les cétacés

Beaucoup d’espèces de cétacés, surtout les grandes baleines et les dauphins d’eau douce, sont vulnérables ou en danger critique d’extinction, pour beaucoup du fait d’une chasse effrénée. Mais la chasse est loin d’être le seul problème: le déversement de substances toxiques dans les mers, l’exploitation pétrolière et l’extraction de gaz naturel dans les zones où ils se nourrissent et les collisions avec les navires viennent assombrir ce triste tableau. De plus, on estime à 300000 par an le nombre de cétacés capturés accidentellement dans les filets de pêche. Sans oublier le changement climatique, qui influe sur les chances de survie des cétacés, en bouleversant les grands équilibres écologiques.

Engagement du WWF pour les cétacés

Cela fait des années que le WWF s’engage à alléger la menace pesant sur les cétacés. Il œuvre pour que la chasse à la baleine soit soumise à un contrôle plus strict par la CBI (Commission baleinière internationale) et pour que les nations baleinières telles que l’Islande, la Norvège et le Japon respectent enfin les cadres conventionnels. Il soutient par ailleurs l’instauration de réserves baleinières, et promeut les méthodes de pêche inoffensives pour les cétacés.

Commission baleinière internationale (CBI)

La Commission baleinière internationale est l’organisme régulant la chasse commerciale à la baleine. C’est elle qui fixe les quotas de capture et qui définit les zones protégées. Un moratoire sur la capture des grands cétacés a été introduit en 1986, mais le Japon, l’Islande et la Norvège continuent de pratiquer la chasse à la baleine. La CBI compte 40 pays membres, dont la Suisse.

Téléchargements:
	Le chant des baleines WAV 115 KB
	Fact sheet: Cetaceans (anglais) PDF 466 KB

Liens:
	International Whaling Commission (anglais)
	Dauphin d'eau douce
	WWF International: Cetaceans (anglais)

Le WWF et l'observation des cétacés

Le «whale watching» est à la mode. Toutefois, parmi les milliers d’entreprises qui proposent cette activité, rares sont celles qui font montre d’une attitude vraiment respectueuse des animaux.

Téléchargement: l'observation des baleines
	Observation des baleines PDF 14 KB

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