Quelque 1,75 million d’espèces d’animaux, de plantes, de champignons et d’autres organismes sont actuellement décrites. Les espèces (en latin species) sont des groupes scientifiquement définis d’organismes, tels que par exemple le panda ou le bouquetin, qui se distinguent clairement d’autres groupes d’êtres vivants. Une espèce se définit par le fait qu’elle ne peut se reproduire qu’au sein du groupe d’animaux qui la constitue et engendrer ainsi une descendance fertile.

Des estimations prudentes indiquent que le nombre total d’espèces sur la Terre se situe entre 13 et 20 millions. Beaucoup d’espèces sont cependant menacées et figurent sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Le rythme de disparition des espèces en raison de l’influence humaine s’est accéléré selon diverses estimations de 1000 à 10000 fois.